El momento en el cual termina la gestación y se inicia el trabajo de parto no tiene un límite bien definido, no existen unos síntomas claros que señalen cuando se interrumpirá la gestación. A veces puede expulsarse una pequeña cantidad de moco teñido de sangre («tapón mucoso»). Este es un tapón de moco cervical mezclado con sangre, y puede ser signo de dilatación cervical y borramiento.

Generalmente el trabajo de parto se inicia con contracciones uterinas regulares que van progresando en frecuencia e intensidad y que cuando ocurren cada 2-3 minutos y duran 30 a 45 segundos, dan por resultado la dilatación y borramiento del cuello uterino y el descenso de bebé.

Se pueden distinguir tres fases del parto: el período de Dilatación, el período expulsivo o Parto del Bebé y el alumbramiento o Parto de la Placenta. La duración de estos períodos varía de una mujer a otra según la edad, número de partos previos, intensidad de las contracciones uterinas, ruptura de bolsa amniótica, tamaño fetal, etc.