El sistema inmunitario también cambia durante el embarazo. Estos cambios contribuyen al éxito del embarazo, y generalmente se cree que son causados ​​por los muchos cambios hormonales que ocurren mientras las mujeres están embarazadas.

Si consideramos que un bebé es mitad mamá y mitad papá, el sistema inmunitario de la madre debe estar estrictamente regulado para que no lo rechace como si fuera un órgano trasplantado. Esto se logra alterando los números, la ubicación y/o la actividad de múltiples subconjuntos de células inmunes maternas. Los monocitos (un tipo de glóbulo blanco) se vuelven más activos, por ejemplo, mientras que los neutrófilos (otro tipo de glóbulo blanco) aumentan en número. Ambos tipos de células juegan un papel en la defensa del cuerpo contra bacterias, hongos y virus.

También se producen cambios en las células T del cuerpo, un tipo de linfocito (que también son glóbulos blancos) que tiene un papel importante en lo que se conoce como memoria inmunológica. Aquí es donde el sistema inmunitario «recuerda» que ha encontrado un peligro particular antes y permite que el sistema inmunitario responda más rápidamente en una segunda exposición o posterior.

Si bien estos cambios en el sistema inmunitario protegen a los bebés, también hacen que las mujeres embarazadas sean más vulnerables a las respuestas graves a virus como la influenza. Esto se debe a cambios en su respuesta inmune. Todavía no entendemos cuáles son los cambios, pero es por eso que se recomienda la vacunación contra la gripe a las mujeres embarazadas.

Las mujeres que sufren de enfermedades autoinmunes también pueden experimentar cambios en los síntomas de su enfermedad mientras están embarazadas. Por ejemplo, las mujeres con esclerosis múltiple y artritis reumatoide a menudo se sienten mejor, mientras que las mujeres con lupus eritematoso sistémico a menudo sufren un empeoramiento de sus síntomas. Muy pronto después del nacimiento del bebé, los patrones de los síntomas de la enfermedad autoinmune vuelven a ser lo que eran antes del embarazo.

Nuevamente, todavía no entendemos por qué ocurre esto, pero los cambios en los patrones de mediadores creados por las células T en el embarazo probablemente contribuyan a esto.

De manera inteligente, algunos de estos cambios en el sistema inmunitario también se aprovechan en el útero para optimizar el crecimiento y el desarrollo del bebé y la placenta. Algunos subconjuntos de células inmunes, como las células T y las células conocidas como células asesinas naturales (NK), se acumulan en el útero y proporcionan factores de señalización como proteínas y hormonas. Estos actúan sobre la placenta a través de receptores específicos para apoyar el paso de nutrientes y desechos del bebé. Mantener la placenta funcionando correctamente ayuda a asegurar que el bebé crezca de manera constante y feliz durante el embarazo.

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