Ictericia en español procede de una palabra griega que quiere decir «amarillo» y en inglés «jaundice» procede de una palabra francesa que quiere decir «amarillo» también. Así, describe una apariencia amarillenta que se ve el parte blanca de los ojos y en la piel de algunos bebés recién nacido.

La ictericia fisiológica o «normal» generalmente aparece al segundo o tercer día de vida en los bebés saludables, nacidos después de un embarazo completo. A menudo desaparece a la semana. Los médicos opinan que, aproximadamente las dos terceras partes de los bebés nacidos después de un embarazo de término completo, presentan ictericia fisiológica.

Los bebés prematuros tienen más posibilidades de presentar ictericia. En estos bebés, la ictericia puede aparecer más tarde y durar más tiempo, haciéndose más visible entre el cuarto y séptimo día de nacido.

En la mayoría de los casos, la ictericia fisiológica es tan leve que puede ser ignorada. Puede desaparecer sin tratamiento alguno, indicándose la mayoría de las veces la exposición del niño a la luz del sol durante 10 minutos en el transcurso de la mañana y 10 minutos en el transcurso de la tarde.

Sin embargo, si el estado es más serio: si la ictericia esta presente en el momento de nacer o si aparece durante las 24 horas de nacido, probablemente será necesario adoptar un tratamiento, así como también averiguar la causa.

Causas Principales

En la mayoría de los bebés, la ictericia ocurre porque el hígado no ha madurado completamente todavía. Esto es más cierto en los bebés muy pequeños o bebés prematuros.

Una de las funciones del hígado es eliminar de la sangre una sustancia llamada bilirrubina. A lo largo de la vida, se están formando continuamente glóbulo rojos nuevos y se destruyen los viejos.

Al desintegrarse los glóbulos viejos, un ingrediente dentro de ellos, llamado hemoglobina, se convierte en bilirrubina, que es eliminada por el hígado, la bilirrubina tiende a aumentar en la sangre del bebé, ocasionando la coloración amarillenta en su piel y la parte blanca de sus ojos.Este estado se conoce con el nombre de ictericia fisiológica.

Algunos médicos opinan que, en algunos casos, la ictericia puede estar relacionada con el dar el pecho, aunque las razones exactas no están claras. Sin embargo, este estado no es alarmante a menos que se convierta en un caso serio.

Otros dos tipos de ictericia, más serios, ocurren cuando el tipo de sangre del bebé es diferente al de la madre.Uno de estos casos se llama incompatibilidad ABO.

Si el bebé presenta este estado la ictericia puede estar presente en el momento de nacer. Casi siempre aparece dentro de las primeras 24 horas de nacido.Un caso similar y más grave que la forma de ictericia del primer día, puede ocurrir cuando la madre tiene factor Rh negativo en la sangre y el bebé tiene factor Rh positivo en la suya. Hay otras causas ,como por ejemplo procesos infecciosos en el recién nacido, las cuales son de manejo diferente.

Tratamiento

Que los bebés reciban tratamiento para la ictericia, depende de lo serio que sea su estado.Como se dijo anteriormente, la ictericia fisiológica (normal) generalmente desaparece sin tratamiento. En algunos casos, el médico puede sugerir darle al bebé algún fluido extra, como agua.

Con relación a los casos de ictericia producidos por la lactancia materna, tampoco requieren tratamiento. Sin embargo, si el estado se convierte en severo, el médico puede sugerir que se interrumpa la lactancia al pecho por un corto tiempo.

Una vez que la ictericia está controlada, no hay razón alguna para no seguir dándole el pecho al bebé. Por eso, la madre debe mantener su provisión de leche extrayéndola de sus pechos con un tiraleche o a mano, hasta que el médico apruebe reiniciar la lactancia al pecho.

Cuando la ictericia de un bebé sí requiere tratamiento, se usa generalmente una técnica llamada fototerapia. La fototerapia significa solamente tratamiento basándose en la luz, ya sea la luz del sol o luz artificial, pues esta acelera el proceso de eliminación de bilirrubina del cuerpo.

En la fototerapia, la piel del bebé está expuesta a unas luces especiales de alta intensidad, llamadas a menudo «bililuces». Se le quita al bebé toda su ropa y se le cubren los ojos para protegerlos de la luz. Mientras que está recibiendo el tratamiento de fototerapia, el bebé se mantiene en una temperatura caliente dentro de una incubadora, o debajo de una protección de plástico que cubre la parte superior de la cuna.

La fototerapia continúa hasta que la cantidad de bilirrubina en la sangre del bebé alcance un nivel normal o casi normal y se mantenga así. El nivel de bilirrubina se controla regularmente por medio de pruebas en las cuales se toma una pequeña muestra de sangre, en la mayoría de los casos del talón del bebé.

Algunos bebés necesitan permanecer en el hospital por un día o dos después de terminado el tratamiento de fototerapia. Esto se hace para asegurarse de que el nivel de la bilirrubina no subirá otra vez.

Los bebés que presentan una severa incompatibilidad del factor Rh o ABO pueden necesitar tratamientos diferentes y más rápidos. El método más común y efectivo es el cambio de sangre por medio de una transfusión.

Durante este tipo de transfusión, se inserta un tubo delgado por la vena del ombligo del bebé. Entonces, toda la sangre del bebé se reemplaza, gradualmente, por la sangre del donante. De esta manera, el exceso de bilirrubina se elimina del cuerpo del bebé.

Las transfusiones de cambio de sangre han sido usadas satisfactoriamente y con poco riesgo desde hace más de 30 años, y normalmente con ellas se obtiene una rápida y asombrosa recuperación.

Si su bebé tiene ictericia, sin duda, usted deseara tener información adicional acerca de sus causas y su tratamiento. Su médico puede contestarle cualquier pregunta en relación a su caso particular. No se alarme si su bebé tiene ictericia.

Recuerde

La ictericia en los bebés recién nacidos es muy común.

En la mayoría de los casos, es un estado normal, inofensivo, y temporal.

Cuando un tratamiento es necesario, los métodos son seguros y efectivos, virtualmente, en todos los casos.