Todo comienza con un carraspeo, una pequeña molestia en la garganta; un ardor al tragar inclusive. De inmediato la frase: mamá, me duele la garganta lleva a la madre, con sobrada preocupación a que acuda a la farmacia a comprar un jarabe para la tos. Caso error, lo primero que ha debido hacer la madre es llamar al médico pediatra y consultarle qué hacer.

Por lo general, la tos se presenta junto con el resfriado, empieza con secreción nasal, garganta irritada y estornudos. Un resfriado es causado por un virus, el más común es el rinovirus. Podría ser responsable de hasta el 50 % del total de los resfriados.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la mayoría se resfría durante el invierno y la primavera, pero también podría padecer un resfriado en cualquier momento del año.

Los niños pueden tener un mínimo de 5 resfriados al año. Y si está comenzando el maternal,  el «intercambio» de gérmenes es mayor, lo que podría llevar a un número mayor de casos de gripe o molestias en la garganta y vías respiratorias. Esta es la razón principal por la que los niños no asisten a la escuela ni los adultos al trabajo.

Ese síntoma tan fastidioso de tres letras llamado tos

La tos es una de las razones más comunes de consulta médica, tanto en niños como en adultos. Una investigación publicada en PLOS ONE evaluó los datos en función de cómo la tos variaba según la edad y sexo en una población pediátrica. En un grupo de más de 7 500 niños, el 10 % de los niños exhibía más tos que los demás y el 69 % tosía cuando padecía un resfriado.

La tos fue más común en niños que en niñas durante la primera década de su vida, pero las diferencias no fueron estadísticamente significativas en los primeros años de la adolescencia, y finalmente se revirtieron a los 14 años. Los investigadores sugirieron que un metaanálisis de múltiples estudios solo sería válido si se comparan preguntas y grupos de edad similares.

Como la mayoría de los padres puede confirmar, la tos podría perturbar el sueño de los niños y padres por igual. En un estudio, los investigadores encontraron que puede alterar el sueño en el 88 % de los niños y 72 % de los padres. Otro estudio encontró que la tos era la razón más común por la cual los niños acudían al médico, y que era más usual en niños en edad preescolar que en niños mayores.

La infección del tracto respiratorio superior o bronquitis aguda son dos diagnósticos que representan al menos el 75 % de las razones por las que se observan casos de tos en los consultorios médicos. Por lo regular, el alivio de los síntomas es lo que impulsa a las personas a acudir con el médico o proveedor de servicios de atención médica, cuando experimentan tos y resfriados.

Sin embargo, se ha encontrado que los supresores de la tos de venta libre (OTC) son ineficaces e incluso podrían ser peligrosos. A pesar de tal evidencia, es usual que los niños reciban medicamentos para la tos. 

Según Consumer Healthcare Products Association, el número de personas alérgicas que emplean medicamentos de venta libre aumentó de 66 a 75 %, y casi el 70 % de los padres les proporcionaron a sus hijos un medicamento de venta libre durante la noche para aliviar algún síntoma médico repentino.

Los datos también demuestran que los resfriados le cuestan a la economía de los Estados Unidos casi 40 000 millones de dólares al año, que es una cifra mucho mayor en comparación con otros padecimientos crónicos, como insuficiencia cardíaca y enfisema. Así mismo, los investigadores encontraron que, por cada hogar, el consumidor promedio gastaba 338 dólares en medicamentos de venta libre al año.