La alfa-feto proteína (AFP) es una glucoproteína sintetizada predominantemente por el hígado fetal normal pero también por el saco vitelino y el intestino. Solo es producida en muy bajas concentraciones por las células hepáticas adultas. El suero fetal contiene altas concentraciones de AFP. Los niveles séricos alcanzan un pico de 2-3 mg/ml alrededor de la semana 14 de gestación, después el nivel disminuye en forma progresiva. La AFP en el líquido amniótico (LA) está mucho más diluida (medida en microgramos/ml) que en el suero fetal. Se piensa que la AFP pasa de la circulación fetal al líquido amniótico por la orina fetal y la transudación a través del epitelio inmaduro de la piel. La AFP en el líquido amniótico muestra una curva de concentración que alcanza un pico a principios del segundo trimestre, y después declina a medida que la gestación progresa, al igual que la AFP del suero fetal. La determinación de AFP en el LA ha sido empleada con éxito para detectar defectos del tubo neural en el feto, debido a que existe un aumento de la filtración de AFP por la carencia de la cubierta tegumentaria normal (piel) lo que permite encontrar cantidades anormalmente altas de AFP en el LA, y esto se refleja en un aumento anormal del nivel de AFP en el suero materno.